La saponification, ce procédé ancestral qui transforme des matières grasses en savon, est au cœur de notre quotidien depuis des millénaires. Aujourd’hui, nous utilisons des savons aux formulations variées, mais savez-vous que leur histoire remonte à des milliers d’années ?
Les premières traces de savon dans l’antiquité
Les origines de la saponification remontent à plus de 4 000 ans. Les premières preuves de la fabrication de savon ont été découvertes en Mésopotamie, où des écrits gravés sur des tablettes d’argile décrivaient l’utilisation d’un mélange de graisse animale et de cendres de bois. Ce savon primitif était principalement utilisé pour nettoyer les textiles et traiter certaines maladies cutanées, plutôt que pour l’hygiène personnelle.
Les Égyptiens de l’Antiquité, eux aussi, utilisaient une sorte de savon à base d’huiles végétales et de cendres. Il servait non seulement à des fins hygiéniques, mais aussi à des rituels de purification. Les Grecs et les Romains, malgré leur réputation d’amoureux des bains, préféraient utiliser des huiles pour se laver, n’intégrant le savon que plus tard dans leurs pratiques.
Le savon dans l’empire romain
C’est au cours de l’Empire romain que l’usage du savon pour l’hygiène personnelle a commencé à se développer. Le mot « savon » dériverait même du mont Sapo, un lieu où, selon la légende, les Romains sacrifiaient des animaux. La pluie aurait mélangé la graisse animale aux cendres, créant ainsi une substance savonneuse.
À cette époque, le savon était principalement fabriqué dans des ateliers situés dans des villes comme Pompéi, et son utilisation s’est répandue dans tout l’Empire romain. Toutefois, après la chute de l’Empire, la production et l’utilisation de savon ont connu un certain déclin en Europe.
Le Moyen âge et la renaissance du savon
Au Moyen Âge, la fabrication du savon a continué à évoluer dans certaines régions méditerranéennes. Les maîtres savonniers d’Alep, en Syrie, ont perfectionné la recette d’un savon à base d’huile d’olive et de laurier. Ce savon d’Alep est considéré comme l’ancêtre direct des célèbres savons de Marseille.
C’est en Italie et en Espagne que l’on trouve les premières mentions de savons solides, fabriqués à partir d’huiles végétales plutôt que de graisses animales. À Marseille, au 17ᵉ siècle, la production de savon est réglementée par le roi Louis XIV, qui impose l’utilisation d’huiles végétales pour garantir la qualité du produit.
La révolution industrielle et la production de masse
Avec l’avènement de la révolution industrielle au 19ᵉ siècle, la production de savon a pris une nouvelle dimension. Le chimiste français Michel Eugène Chevreul a approfondi la compréhension des réactions chimiques de la saponification, permettant ainsi une fabrication plus efficace.
En parallèle, l’hygiène personnelle est devenue une priorité dans les sociétés occidentales, notamment grâce aux campagnes de santé publique. La demande croissante a favorisé l’émergence de grandes marques de savon, qui ont commencé à industrialiser la production. Le savon n’était plus un produit de luxe réservé aux élites, mais un bien de consommation courant.
Le savon moderne : entre tradition et innovation
Aujourd’hui, la saponification est toujours le procédé central de la fabrication du savon, bien que les méthodes et les ingrédients aient évolué. On distingue principalement deux types de saponification :
la saponification à froid, prisée des artisans pour sa douceur et ses bienfaits naturels,
la saponification à chaud, utilisée majoritairement dans l’industrie pour produire rapidement des quantités importantes de savon.
Si le savon industriel s’est multiplié en grande surface, une tendance à revenir aux savons artisanaux et naturels est également en plein essor. De plus en plus de consommateurs se tournent vers des savons faits à la main, fabriqués à partir d’ingrédients biologiques et respectueux de l’environnement, comme ceux de Mon Bô Savon.
Un retour aux sources
En un sens, la saponification n’a pas beaucoup changé depuis ses origines antiques. Bien que les techniques se soient perfectionnées et que de nouveaux ingrédients aient été introduits, le principe reste le même : la combinaison d’un corps gras et d’un alcali pour produire un savon capable de nettoyer et de soigner. C’est cette simplicité, combinée aux innovations modernes, qui fait du savon un produit intemporel.
Chez Mon Bô Savon, nous perpétuons cette tradition tout en innovant avec des formulations naturelles et des pratiques écoresponsables. Chaque savon que nous fabriquons raconte une histoire, celle d’un savoir-faire artisanal transmis à travers les âges, respectueux de votre peau et de la planète.
Voici quelques titres qui couvrent l’histoire de la saponification et la fabrication du savon à travers les âges. Si vous avez envi d’en savoir plus n’hésitez pas à les lire
« A History of Greek and Roman Technology » de John W. Humphrey, John P. Oleson, Andrew N. Sherwood : Cet ouvrage offre une vue générale sur les technologies anciennes, y compris la fabrication du savon dans les sociétés gréco-romaines.
« Ancient Mesopotamian Materials and Industries: The Archaeological Evidence » de Peter Roger Moorey : Ce livre propose des études détaillées sur les matériaux et les produits, dont le savon, utilisés par les Mésopotamiens.